Meta-análisis publicado en British Medical Journal
Uno de cada 20 pacientes está expuesto a daños prevenibles cuando recibe atención médica
Este tipo de iatrogenia es más frecuente en los servicios de Cirugía y de Cuidados Intensivos.

La prevención y detección temprana de la iatrogenia -definida por la OMS como "el incidente que produce un daño en el paciente (deterioro de su estructura y/o función corporal o cualquier otro efecto nocivo) asociado a procedimientos o actos realizados durante la asistencia sanitaria" - es un aspecto prioritario en la política sanitaria a nivel mundial; y, de hecho, en este contexto, se han realizado varias revisiones sistemáticas sobre el daño general al paciente en los diferentes entornos sanitarios.

Sin embargo, ninguno de estos análisis se había centrado hasta ahora en los daños evitables, esto es, aquellos que se producen como resultado de una causa modificable e identificable y cuya recurrencia futura se puede evitar: actuaciones de los profesionales médicos (errores de omisión o comisión), fallos en el sistema de atención sanitaria o una combinación entre ambos factores y determinadas condiciones del paciente.

Con el propósito de subsanar esta laguna y ahondar en las circunstancias implicadas en este tipo de iatrogenia, un grupo de investigadores de las universidades británicas de Manchester y Nottingham llevó a cabo el meta-análisis "Prevalence, severity, and nature of preventable patient harm across medical care settings: systematic review and meta-analysis" (BMJ 2019; 366: l4185). El objetivo de esta investigación fue determinar tres aspectos concretos -la prevalencia, la gravedad y los tipos más frecuentes de daños prevenibles- en los distintos ámbitos de la asistencia médica (hospitales, servicios médicos especializados y Atención Primaria).

Los autores analizaron un total de 70 estudios (que involucraban a 337.025 pacientes) publicados en el periodo comprendido entre los años 2000 y 2019 en cinco de las principales bases de datos bibliográficas (Medline, Cinahl, Embase, Pubmed y PsycINFO) y procedentes de otras fuentes científicas (Google Scholar, resúmenes de congresos.). El 47% de estos estudios se realizaron en Estados Unidos, un 39% eran europeos y el 14% procedían de otras zonas del planeta. La mayoría de ellos (el 64%) se habían realizado en hospitales generales con pacientes de diversas especialidades; un 17% se desarrollaron en el ámbito quirúrgico y en el de Cuidados Intensivos; un 8% en Urgencias, el 6% en Obstetricia y el 4% en Atención Primaria. La mayoría (el 84%) se basaron en adultos, un 9% se centraron en niños y adolescentes y solo un 7% tenían como protagonistas a ancianos.

Los resultados arrojados por esta revisión sistemática demostraron que uno de cada 20 pacientes está expuesto a daños prevenibles cuando recibe atención médica, y que aproximadamente el 12% de este tipo de iatrogenia produce discapacidad permanente o muerte del paciente. En cuanto a los principales tipos de daños prevenibles, estos fueron, en primer lugar, los relacionados con los medicamentos, seguidos de los asociados a los procedimientos médicos y quirúrgicos invasivos, los derivados de tratamientos médicos y, por último, las infecciones adquiridas en los entornos sanitarios (nosocomiales).

Asimismo, se comprobó que este daño es más frecuente en los pacientes tratados en las unidades de Cirugía y de Cuidados Intensivos en comparación con los que son atendidos en otros servicios hospitalarios. Entre las posibles causas que explican la mayor prevalencia del daño prevenible en ambos servicios, los autores apuntaron a la necesidad de revisar los actuales estándares de seguridad con el objetivo de implementar sistemas de vigilancia en entornos caracterizados por la atención a pacientes de alto riesgo. También hicieron alusión a los altos niveles de presión a los que a menudo están expuestos los médicos de estas especialidades. 

Para los investigadores, los resultados de este análisis evidencian la necesidad de hacer hincapié en la prevalencia y las consecuencias del daño prevenible a la hora de diseñar estrategias dirigidas a aumentar la seguridad del paciente, aunando para ello medidas que impliquen a todos los actores relacionados con esta iatrogenia (médicos, sistema sanitario y Administración).

Por otro lado, subrayaron la vertiente que el daño prevenible tiene como problema de salud pública. De hecho, estudios previos constataron que el impacto de la iatrogenia tanto sobre los pacientes como sobre la carga sanitaria es comparable al que tienen enfermedades como la esclerosis múltiple y el cáncer de cérvix en los países desarrollados y la tuberculosis y la malaria en los que están vías de desarrollo, y sus secuelas suponen entre el 10 y el 15% del gasto sanitario.

En este sentido, el estudio reflejó que las estancias hospitalarias de larga duración atribuibles a errores médicos se cifra en 2,4 millones de días de hospitalización en el caso de Estados Unidos, lo que a su vez se traduce en un gasto equivalente a 8,2 billones de euros.

Otro aspecto destacado por los investigadores fueron las lagunas observadas respecto al análisis de ciertos tipos de daños prevenibles que tienden a producirse en el ámbito de la Atención Primaria y en el de la Psiquiatría, como, por ejemplo, los relacionados con el diagnóstico. También incidieron en la escasez de estudios centrados en niños y adultos mayores, grupos de población especialmente vulnerables a las deficiencias o errores asistenciales, así como de investigaciones realizadas en países en vías de desarrollo. 

Finalmente, y a modo de conclusión, los autores señalaron la importancia de mejorar la evaluación y los estándares de prevención del daño prevenible al paciente y la necesidad de llevar a cabo estudios futuros que ahonden en la comprensión de la naturaleza de este tipo de iatrogenia ya que, en su opinión, ello tendría un impacto positivo en las políticas sanitarias a nivel mundial, sobre todo teniendo en cuenta que la reducción del daño causado por los medicamentos es actualmente el tercero de los 10 retos mundiales por la seguridad del paciente establecidos por la OMS. 

Panagioti M, Khan K, Keers R. N et al. Prevalence, severity, and nature of preventable patient harm across medical care settings: systematic review and meta-analysis. BMJ. 2019; 366: l4185.