La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) afecta a más de 15,7 millones de adultos en todo el mundo y es la cuarta causa de muerte en Estados Unidos. Se utilizan varios métodos para su diagnóstico, siendo la obstrucción del flujo de aire, medido mediante la espirometría, el más importante. Últimamente se ha introducido la evaluación de otros síntomas, como por ejemplo el impacto de la enfermedad en el estado general de salud del paciente, la evaluación cuantitativa del enfisema utilizando la tomografía axial (CT, por sus siglas en inglés) y el riesgo de sufrir exacerbaciones.

Recientemente, se ha propuesto medir la capacidad de transferencia del monóxido de carbono en los pulmones (DLCO, por sus siglas en inglés) ya que refleja las complejas interacciones que ocurren en la superficie capilar de los alveolos y se ha asociado con el declive de la función pulmonar y con la presencia de enfisema. Sin embargo, y aunque proporcionaría más información sobre la fisiología de las vías respiratorias que la aportada por la espirometría, aún hay poca información sobre su utilidad clínica.

Por ello, el objetivo del estudio de epidemiología genética de la EPOC (COPDGene) “Diffusing Capacity of Carbon Monoxide in Assessment of COPD.” (Chest. 2019 Dec;156(6):1111-1119) es el de analizar la relación existente entre la DLCO y la morbilidad de EPOC. Se espera que la DLCO, independiente del volumen espiratorio forzado en el primer segundo (FEV1) y de las medidas cuantitativas del enfisema utilizando CT, se asocie con una peor morbilidad de la EPOC, incluyendo un empeoramiento de los síntomas, de la calidad de vida, del rendimiento en el ejercicio y del número de exacerbaciones.

En el estudio se analizó una muestra de 1 806 participantes con EPOC, de los que se disponía de datos de enfisema mediante CT en 1 564. El 54 % eran varones y el 82 % caucásicos Además fumaban 45 paquetes al año de media, y tenían unos valores después del uso de broncodilatadores del 70 % para FEV1 y del 66 % para DLCO.

Los resultados de los modelos multivariables mostraron que una DLCO más baja estaba asociada con mayores medidas de morbilidad de la EPOC en múltiples dominios, incluido un aumento de los síntomas respiratorios, peor calidad de vida, menor capacidad de esfuerzo y mayor tasa de exacerbaciones. Estos hallazgos fueron independientes de la espirometría y del análisis de enfisema realizado mediante CT. Por tanto, la reducción en DLCO estaría asociada con un empeoramiento del estado general de salud del paciente.

Estos hallazgos sugieren que la DLCO ofrece información valiosa desde el punto de vista clínico y sobrepasa la obtenida mediante la espirometría y CT, siendo estas pruebas insuficientes a la hora de predecir los síntomas, la calidad de vida o la frecuencia de las exacerbaciones. Asimismo, los estudios patológicos, radiográficos y fisiológicos han demostrado que existe una correlación entre el aumento del enfisema y una reducción de DLCO, lo que prueba que la medición de DLCO podría ser de utilidad para identificar pacientes con enfisema.

Los resultados destacan el potencial que puede llegar a tener DLCO a la hora de proporcionar información sobre pacientes con EPOC con limitaciones físicas. Estudios previos observaron que DLCO se asociaba con disnea e intolerancia al ejercicio en fumadores con obstrucción leve, así como en aquellos con deterioro de la función pulmonar de moderado a grave.

Se ha analizado también la asociación existente entre la DLCO y el rendimiento del ejercicio funcional, que se ha medido calculando la distancia que recorren los pacientes en seis minutos y midiendo la calidad de vida de los mismos gracias al cuestionario St. George. Estos indicadores sugieren que existe una asociación entre la DLCO y las limitaciones funcionales contribuyendo a la carga general de morbilidad en la vida diaria de los pacientes con EPOC.

Si bien DLCO no se ha incluido hasta ahora como predictor en ninguno de los modelos utilizados para predecir las exacerbaciones de EPOC, los resultados muestran que las graves disfunciones en DLCO están asociadas de forma independiente con un incremento de las exacerbaciones de EPOC y especialmente con las exacerbaciones graves que requerirían acudir a urgencias o incluso hospitalización. Por lo tanto, debería considerarse la posibilidad de incluir DLCO en esos modelos multidimensionales de valoración de la morbilidad y la mortalidad.

La asociación independiente entre DLCO y la morbilidad en EPOC puede ser un indicador de una lesión patofisiológica subyacente que podría no ser completamente explicada a través de la obstrucción del flujo espiratorio ni del enfisema.

La DLCO es una prueba no invasiva ampliamente disponible, clave a la hora de obtener información clínica relevante sobre EPOC, ofreciendo más datos sobre esta enfermedad de la que se puede obtener con la espirometría y CT. La medición de la DLCO proporciona información sobre el estado de salud general de los pacientes y es de utilidad a la hora de identificar a aquellos pacientes que muestran un menor rendimiento de ejercicio o exacerbaciones frecuentes que son observadas de manera incompleta por los índices existentes. Además, puede aportar información sobre las interacciones entre la fisiología vascular y pulmonar, un área que debe investigarse más a fondo.